COLUMBUS
Columbus est la participation européenne au projet de station spatiale internationale Freedom.
L'Agence Spatiale Européenne (ESA) apporte sa contribution sous la forme d'un des quatre modules principaux du noyau de Freedom, désigné sous le terme de laboratoire attaché Columbus. Quand les finances le permettront, l'ESA prévoit également de réaliser le laboratoire autonome Columbus. Elle développe par ailleurs un avion spatial baptisé Hermès, conçu pour convoyer des astronautes européens entre la Terre et la station spatiale.
Dans la foulée du projet de laboratoire raccordé Columbus (CAT), l'ESA a poussé l'expérience et s'est trouvée amenée à construire Spacelab. Et comme Spacelab, le laboratoire attaché Columbus est conçu pour être embarqué et mis en orbite dans la soute de l'étage orbital de la navette spatiale. Long de 11,8 mètres et large de 4,5 mètres, il sera équipé de plates-formes d'expérimentation scientifique standardisées, et pressurisé de façon à créer un milieu "naturel", sauf dans la plate-forme extérieure d'observation qui, équipée de télescopes et autres instruments, ne sera pas pressurisée.
L'équipage exploitant le laboratoire raccordé Columbus sera en principe composé de trois scientifiques. En dehors des heures de service, il sera installé dans le module d'habitation de Freedom, fourni par les Etats-Unis.
Le laboratoire autonome Columbus, entièrement automatisé, est conçu essentiellement pour une exploitation à distance. Il ne sera visité que périodiquement, dans des buts de maintenance, de collecte d'échantillons et de renouvellement des matériels d'expérience. Tout comme le laboratoire raccordé, il comportera un laboratoire pressurisé, mais se verra adjoindre un module de service contenant les masses satellisables nécessaires au fonctionnement des expériences, notamment deux panneaux de cellules photovoltaïques. Le module de service possédera également un collier d'arrimage permettant le couplage avec l'avion spatial Hermès, qui convoiera les scientifiques et les techniciens lors de leurs visites.