SPACELAB

Le laboratoire spatial Spacelab est conçu pour être emmené en orbite tout aménagé dans la soute de la navette spatiale. Construit par l'Agence Spatiale Européenne (ESA), il est habité par des astronautes américains et européens. Il a connu son baptême de l'espace en novembre 1983 lors de la mission STS-9/Spacelab 1, qui vit pour la première fois un Européen (l'astronaute allemand Ulf Merbold) voler sur un vaisseau spatial américain.

Modulaire, Spacelab peut prendre une multitude de configurations. Ordinairement, c'est la configuration dite "module long" qui est utilisée. Elle consiste en un laboratoire pressurisé d'environ 7 mètres de long et 4 mètres de diamètre, équipé de matériel de laboratoire, d'instruments et d'ordinateurs disposés dans des bâtis d'expérience standard. Le module laboratoire se voit fréquemment adjoindre des plates-formes non pressurisées, installées dans la soute (ouverte sur l'espace) et porteuses d'instruments supplémentaires. Parfois, aucun module n'est utilisé, et Skylab vole alors dans une configuration de simple plate-forme avec une unité de pilotage et de contrôle appelée "l'igloo".

Les vols de Spacelab sont l'occasion pour les chercheurs de procéder à des expériences dans les domaines les plus variés, allant de l'étude des ressources terrestres à l'astronomie en passant par la médecine spatiale, les effets de l'apesanteur sur les phénomènes biologiques et physiques, le traitement des matériaux, etc. Les données résultant des expériences peuvent être exploitées sur place ou envoyées à la Terre pour y être analysées. Une mission sur Spacelab dure en moyenne une dizaine de jours.