Cette mission de 11 jours est la première depuis que la flotte des navettes avait due être clouée au sol au début de l'été après la découverte par la NASA de fissures dans leur système d'alimentation en comburant des moteurs.

Mais les responsables de la mission ne souhaitent pas avoir une mission en cours au cas où il faudrait évacuer d'urgence le centre de contrôle de Houston, au centre spatial Johnson (Texas). "Sans le centre de Houston, notre capacité à remplir les objectifs de la mission serait considérablement réduite. Avec cet ouragan menaçant le Golfe du Mexique, nous allons jouer la prudence. Nous n'allons pas penser à lancer tant que nous ne saurons pas certain que cet ouragan ne menace pas le centre de Houston", a expliqué Ron Dittemore, directeur du programme navette, lors d'une conférence de presse au Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride).

Le centre de lancement de Floride ne possède pas en effet les capacités techniques pour surperviser les opérations en vol comme peut le faire le centre de contrôle de Houston. "Ils ne peuvent pas effectuer de rendez-vous ou d'arrimage à partir de ce centre ici" en Floride, a expliqué Ron Dittemore.

La NASA, a-t-il précisé, prendra une décision éventuelle de report du tir quelques heures avant le lancement, en fonction de l'évolution de la trajectoire de l'ouragan, actuellement au sud de Cuba et qui se déplace vers le nord-ouest avec des vents de 120 km/h. "On ne le saura pas avant mercredi matin", a dit le responsable.

L'autre souci de la NASA, c'est la trentaine de personnes, sans compter les astronautes eux-mêmes, qui viennent participer aux opérations de lancement en Floride. Si la menace se précise, "il est probable que l'on renvoie les gens chez eux à Houston afin qu'ils puissent s'occuper des besoins immédiats sur place et s'assurer que leurs familles sont en sûreté", a déclaré Ron Dittemore.

Au cours de cette mission d'assemblage de l'ISS, Atlantis doit emporter une nouvelle pièce de l'ISS, une énorme poutrelle en aluminium de 12,5 tonnes, longue de 14 mètres et d'un coût de 390 millions de dollars.

Cette nouvelle structure, appelée Starbord-One (S1, Tribord-Un), sera déployée par le bras robotique de la navette et fixé sur la station orbitale par les astronautes, au cours de trois sorties dans l'espace d'environ six heures chacune. La poutre Starbord 1 "fait partie de la structure ayant pour fonction principale de supporter trois radiateurs qui, à terme, serviront de circuits de refroidissement pour les modules du laboratoire" spatial, a expliqué l'astronaute Jeff Ashby, commandant de l'équipage d'Atlantis.

Le nouvel élément comprend un de ces trois radiateurs, composé lui-même de 18 panneaux qui seront dépliés par les astronautes, une fois la structure fixée sur l'ISS. Le système de refroidissement utilise de l'ammoniac pur. La poutre S1 est également dotée d'équipement de télécommunications, de caméras et d'un système d'éclairage.

Le retour d'Atlantis à Cap Canaveral est normalement prévu le 13 octobre.